说到道教，很多常州人都会情不自禁地想到金坛的茅山和茅山道士。茅山道教是中国道教上清派的发源地，也是中国道教茅山宗的摇篮，非常有名。但常州有一所在古代赫赫有名的道观玄妙观现在却很少有人知道，其实当年的玄妙观就位于现在的红梅阁位置。
红梅阁原名玄妙观，后又改名飞霞楼，相传元代龚子彬遇仙移植云南红梅于此而又更名红梅阁。整个建筑古朴厚重，气势雄伟，四周广植红梅，冬末春初，红梅怒放，很多市民会争相到红梅公园寻春访梅。
红梅阁图红梅阁最早建于唐代，据常州府志记载，红梅阁原在荐福寺内（原荐福禅院），为唐朝昭宗（-）年间杨行密任淮南节度使时所建。在宋代前期一度被当作选拔人才的贡士试院，后来成为全真教南派道教的活动场所。如果徒步至红梅阁东南角，在廓檐下墙壁间你会发现有块古老的石碑，碑文为清光绪年间重修红梅阁碑记，殿内西侧墙壁间还有一块画像石，上面有张紫阳真人画像。像高0.95米，宽0.60米，刻于清光绪七年（）。像身束发长髯，宽衣广袖，背系葫芦箬帽。上有嘉庆十五年（）浣梧道人书紫阳真人著经处石刻一方。
经检索有关资料，张紫阳（-）是北宋天台人，道教奉为南派始祖。说到这个张真人，可是道教史上举重轻重的人物。原名伯端，字平叔。天台（今属浙江）人。少好学，精三教典籍。尝为府吏，因触火烧文书律，谪戍岭南。宋英宗治平年间，随龙图阁学士陆诜自桂林赴成都。据说在神宗熙宁二年遇刘海蟾（一说遇青城丈人）传金液还丹之诀，遂改名用成（诚），号紫阳山人。熙宁八年作《悟真篇》，宣扬内丹修炼及道教、禅宗、儒家三教一理思想。道教奉为南宗五祖之首，称紫阳真人。张紫阳著成《悟真篇》后，再次离开临海，一度寓居于常州红梅阁（今江苏常州市红梅公园东南隅）。在红梅阁，他又写成《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》三卷和《金丹四百字》一卷。、《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》代表张思想晚期的转变，禅道双融，而正式酿成一种独具特色的内丹学说。
红梅阁前银杏树张紫阳在世时并没有亲自创建学派或教派，但在其身后形成了一个庞大的宗派。张紫阳传常州道人石泰、石泰传薜道光、薜道光传陈楠、陈楠传白玉蟾。辗转授受至白玉蟾，渐壮大为以《悟真篇》为理论经典的重要内丹流派。称为“金丹南宗”，由于张紫阳号“紫阳”，故南宗也称为“紫阳派”，与我们在武侠小说中熟悉的王重阳北方全真道并列金丹南北宗。张紫阳、石泰、薜道光、陈楠、白玉蟾，也被尊为“南宗五祖”。据有关记载，张紫阳传人石泰（石杏林）和薛道光都曾在红梅阁修道或著书。
石泰（石杏林）与张紫阳的结缘很有传奇色彩。
石泰，字得之，号翠玄子，别号杏林，就是江苏常州人。据志书和《历世真仙体道通鉴》记载，他生于北宋真宗乾兴元年（），卒于南宋高宗绍兴二十八年（），享寿岁。本为驿站志愿。据《陕西通志》记载：石泰遇张紫阳得金丹之道，其法缘际会于一家酒店中。而紫阳则得道于刘海蟾。当初，海蟾对紫阳预言：异日有为你脱缰解锁之人，方可以道妙授之，余皆不许。后来紫阳三传非人，三遭祸患，乃作《悟真篇》行于世，使有宿根道器者自悟。因此而得罪了凤州太守，发配坐牢，途中忽逢大雪，遂与护送者饮于酒肆，巧与石泰同桌饮酒。由于石泰的社会关系，终于免了牢狱之灾。
于是，张紫阳将平生所得之金丹秘诀尽授石泰。石泰苦志修炼，颇见成效，终成仙果，并以道术济人疾苦。他以三国时代吴国的董奉为范，为人治病不受报酬，对治愈的病人，只求其为他种植杏树若干。数年后居然形成一片杏林，后世用“杏林春满”、“誉满杏林”等美语来称颂医家。石泰也是这样，故别号“杏林”，建在海南玉蟾宫的殿宇就叫“杏林殿”，以崇拜二祖石泰的高道亮节。
在红梅阁西北角有古春轩原就是南宗三祖薛道光潜心修炼的地方。据红梅公园有关古春轩介绍：同治光绪年间，有僧侣在薛道光真人所居故址构筑茅庵，名“乐隐山房”。宣统二年间，常州士绅恽彦彬，庄赓良修葺之，辟为宴集之地，因轩落成之日恰是暮春时节，便更其名曰“古春轩”。
关于三祖薛道光的传说也很有意思：
宋徽宗崇宁五年()冬天，薛道光住在眉县青镇(即今陕西省眉县),在佛寺听讲。遇到从扶风县来的道人石泰，当时已是八十有五的高龄，黑发红颜，神宇非凡，夜里还做针线活计。薛道光知道不是一般人物，就在谈话之中，故意引用张伯端的诗句。石泰有些惊奇，问：“你怎么知道张紫阳？他正是我的老师。”薛道光还不太相信，就举出(悟真篇)中的句子向他请教，石泰看他很诚心，就简略地为其讲解大要。薛道光听后大悟，平日埋藏在腹中的各种疑团，一下打破，如同桶之脱底一般。于是才信石泰是张紫阳的真传弟子，进而叩拜要求收在门下。石泰笑言：你不怕有叛教的嫌疑吗？薛道光坚定地回答：生死大事，如果拘于门户，难道不是自己耽误自己吗石泰听后连连点头，并言自从紫阳先师授道以来，将近30年了，今日才遇到可以继承的人。于是传授口诀真要，并告诫他：疾往通都大邑，依靠有力者供养修道。自己即退隐于世.
从此薛道光弃僧从道，幅巾缝掖，混俗和光，以了性命大事.光宗绍熙二年()道成，享年岁.留有颂云：铁马奔入海，泥蛇飞上天，蓬莱三岛路，原不在西边。
关于薛道光在红梅阁修道之说不光仅仅靠这些传说来来证明，他本是陕府鸡足山人，却人称“毗陵禅师”。历史上只有一个毗陵禅师，就是薛道光。而且毗陵作为古地名只指一个地方就是古常州。由此看来，南宗五祖中有三祖曾在红梅阁著书修道当是确定无疑。
百年银杏图岁月悠悠，沧海桑田。
南宋淳熙中叶（约年）一场大火，将荐福禅院和红梅阁化作灰烬，但道缘并未离红梅阁而去。元朝元贞元年（），道士徐养浩募资在废址上建飞霞楼，元朝至正十二年（）全部焚毁。明朝洪武九年（）在飞霞楼故址上重建，复称红梅阁。红梅阁重建后，供奉秦汉到元朝时的所谓仙学源流。当时红梅阁有基田71.4亩，免征粮赋52.3亩，红梅阁靠基田的收获维持日常开销。到明朝中叶阁又被毁，清朝嘉庆（-）年间，道士徐浣梧再度修复。这里环境优雅，绿草成荫，盛开的红梅拟仙都之仿佛。著名诗人赵翼诗云：出郭寻春羽客家，红梅一树灿如霞。樵阳未即游仙去，先向瑶台扫落花。
但好景不长，清咸丰十年（），太平军挥师东进，进兵常州，红梅阁、天宁寺等均毁于战火。现在保存的红梅阁是光绪六年（）由地方绅董刘翊宸捐资、常州知府钱卿和、武进阳湖知事申保龄、梁鹏相拨款及刘瑜、李宣、许瀛洲、董云阶等募捐，历经多年波折于光绪二十六年（）才重建起来的。
由红梅阁的历史兴衰可以知道，红梅阁从宋代开始就与道教结下了不解之缘，可以说与道教息息相关。现在没有道士在此修炼了，所以很多人已不把红梅阁与道教联系起来了。好多人都知道常州有茅山道教，却不知市区居然还有这样气势恢宏的道教建筑，不知这儿曾经是内丹派道教的重要修炼之地。
现存的红梅阁是清代建筑，是典型道教建筑的风格。阁建在2米高的土台上，砖木结构，重檐歇山顶，下有回廊，斗拱翘角，气势壮观。阁高17米，分上下2层，四周原筑垣墙。你只要细细观看，就会发现屋檐角都铸有神兽，屋檐顶正中一宝葫芦，这正是道家宝物之一。南端有云鹤纹冲天石坊1座，3座4柱，额书天衢要道、青云直上。两旁石柱楹联为：道有源头，立言立功立德；工无驻足，希贤希圣希天。
这幅楹联的意思看起来与红梅阁并无关联，好像说的是做人道理，据常州大学朱净之教授解释，文义所指的主体不是红梅阁而是历史文化名城常州。在宋、元、明、清几代，常州经济富庶，交通发达，是朝廷财赋重地，故称“天衢要道”。而常州又以崇文重教闻名于世，文墨兴盛，人才辈出，功名显赫，为中华文明作出过辉煌的贡献。这副坊联写的就是常州人在政治文化方面杰出的造就和追求。上联说儒家道统从周孔的“源头”起始，延及后代，都主张为社会著书立说，为国家建立功勋，为世人树立美德；下联则进一层说，为了“立言立功立德”，人的修养和造诣即所谓“工”是永无止境的，不可中道停步，要效法贤人圣人，效法天地造化，追求理想的、至高的境界。这副联语从字面上看阐述的是一般意义上的儒家社会哲理，但深层意义上却包含了对常州地方人文精神的一种阐示和崇扬。（常州楹联赏读）
朱教授对此联从人文精神角度挖掘可以说是相当深刻了，但据本人浅见，但却很难解释得通为何要把这样一幅对联放在道教建筑前面。而且，把常州作为朝廷财赋重地称为天衢，有些牵强。但如果把这幅对联的人文哲理和道教联系起来，就顺理成章，容易理解了。天衢要道，可以理解为升向天庭的要道，即道教修仙得道为修道最高境界。而且很多人只注意了牌坊正面的“天衢要道”，却忽略了反面的四字“青云直上”。进入修道之门，最后就可以驾祥云升仙而去。上联中的“道有源头”其实也是一语双关，既指人文理想追求，也是道教之源。下联的“工无驻足”也是提醒修道者不要停步，修炼贵在坚持。
红梅阁前，阳光和煦，向西眺望，天宁宝塔熠熠生辉，向东看，文笔宝塔巍然屹立，再回看红梅阁，庄严肃立。如果说天宁宝塔是代表佛教，红梅阁则代表道教，而文笔塔现在从某种意义上说可以代表儒教，这两塔一阁，天然形成一幅绝美的三教融合图，从另外一个角度说明龙城常州真乃是一个人杰地灵的吉祥福地。
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