《太霄琅书经》称:“人行大道,号为道士。身心顺理,唯道是从,从道为事,故称道士。”道士作为道教的神职人员,在我国已经存在了数千年的历史了,他们以“仙道贵生,无量度人”作为修行目标,在追求长生久视的同时也会济世度人。受到影视作品的影响,很多人对道士的印象要么是类似林正英饰演开坛作法的茅山道士,要么是在深山老林里炼丹修行的老道。早在东汉张道陵天师正式创立道教以前,古人就认为服食丹药可以令人飞升成仙。秦始皇、汉武帝这些封建帝王为了长生不老,纷纷派遣部下去传说中的蓬莱、瀛洲等仙岛找寻金丹仙药。海外寻仙的失败也促使方士们自己研制丹药,这也是道教炼丹的前身。道教把这种可以服食的丹药称为“外丹”,外丹又称炼丹术、仙丹术、金丹术等,是指用炉鼎烧炼金石,配制成药饵,做成食之能长生不死的金丹。《神农四经》有记载:“上药令人身安命延,升为天神,遨游上下,使役万灵……”这里的上药指的是炼制丹药的材料,如丹砂、金银、诸芝、五玉、云母等。道教认为成仙的方式有很多种,如辟谷服气、积累三千善功等等,而炼丹成仙则是一种成仙的“捷径”,它不需要修行者经历那么多的磨难便可以直接成仙。传说道教始祖轩辕黄帝就是服用九鼎神丹,最后御龙飞升;祖天师张道陵在龙虎山炼制九天神丹,丹成后带着弟子飞升成仙;淮南王刘安炼制神丹时还意外发明了豆腐,服用丹药后拔宅飞升……而在神话故事里,最常见的便是太上老君炼制的九转金丹,据说凡人吃了可以长生不老,飞升成仙,神仙吃了可以增加道行。那么这个九转金丹是什么样的神丹呢?东晋道学名家葛洪在所著的《抱朴子》中将丹药分为神丹、金液、黄金三种,并称金丹为药,烧之愈久,变化愈妙,百炼不消,毕天不朽,人若服之能令人不老不死。葛洪将炼制的丹药按照品阶的高低从一转到九转分为九级,即“一转之丹,服之三年得仙。二转之丹,服之二年得仙。三转之丹,服之一年得仙。四转之丹,服之半年得仙。五转之丹,服之百日得仙。六转之丹,服之四十日得仙。七转之丹,服之三十日得仙。八转之丹,服之十日得仙。九转之丹,服之三日得仙。”葛真人认为,一转至九转药力不同,服用后得道成仙需要的时间不一样,最下等的“一转金丹”服用后还需要三年才可以成仙,而“九转金丹”服用三日便可以飞升。随着道教的发展,丹道修行逐渐由外丹转为内丹修行。内丹是指修道者,以人身为丹鼎,以体内的“精、气、神”为药物,在自己身中烧炼,最终达到“炼精化气、炼气化神、炼神化虚”的境界。其中“精”是构成生命的基础,是最根本的机能;“气”是构成人体活动的基础元素;“神”是人体活动的主宰,也是一个人的意志,一个人的性格,它关乎着生命的存亡。对于内丹来说,根据《九转金丹秘诀》的记载,“九转金丹”分别为:“一转降丹,二转交媾,三转养阳,四转养阴,五转换骨,六转换肉,七转换五脏六腑,八转育火,九转飞升。”它指的是修炼内丹时的九个阶段,“丹成九转,造化成就,道果圆成,更积外行三千,外果圆满,方可飞升。”许逊天师传说就是练得九转金丹之后,又斩蛟龙除邪魔,最终飞升成仙;药王孙思邈丹成后,行医布道,不求名利,只为了救苦天下苍生,最终也是证道成真,位列仙班。

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