道教源于先秦的道家，同时承袭了中国古代社会的巫术和求仙方术，约在东汉晚期逐渐形成宗教。起初尊奉老子为最高天神，晋时又添加了元始天尊（玉清）、灵宝天尊（上清），与老子（太清）并称“三清”。至李唐王朝，终尊老子为教祖和最高天神。
早期的道教有“太平道”和“五斗米道”两派。太平道主要流传活动于河北一带，因信奉《太平经》而得名。河北巨鹿人张角曾利用太平道组织黄巾起义，徒众数十万，持续二十余年，于公元年彻底失败，太平道自此销声匿迹。五斗米道主要流传于巴蜀一带，创始人张陵，又名张道陵（公元34-年），他是个有大抱负之人，与刘邦同乡，沛国丰人。顺帝时居住于蜀，赴鹤鸣山学道，永和六年（公元年）作道书二十四篇。翌年五月初一深夜，自称受到老子召见，遂奉《老子道德经》为经典，并作注释，名《老子想尔注》（此注久已散佚，后来复得敦煌残本）。其注中称人君应按道意治国，国则太平；循道意爱民，民即寿考；人法道意，便能长久。因张陵称以道佐人主为己任，一时名声大噪，从其学道者众多。
孔子收徒要收腊肉，张陵则要受道者须出五斗米拜师，故名五斗米道。信道者以地域分治。他的儿子张衡继承之，仍在巴蜀传教（不是浑天仪张衡）。孙辈张鲁得益州牧刘焉信任，为督义司马，初平二年（公元年）率军攻取汉中。《三国志张鲁传》载：“据汉中以鬼道教民。自号‘师君’。其来学道者，初名‘鬼卒’。受本道已信，号‘祭酒’。各领部众，多者名治头大祭酒。”张鲁教育民众“教以诚信不欺诈，有病自首其过，……若过多，鬼道辄病之。”当时天下混乱，张鲁割据汉中，实行政教合一的统治，社会比较安定，得到民众爱戴。直至建安二十年（公元年）降曹操，被任为镇南将军，封阆中侯。
三国时，道士葛玄从当时著名方士左慈学道，后在江西清江县阎皂山修道，被尊为道教阁皂山派祖师，世称“葛仙翁”。他的重孙葛洪也是两晋时著名道士，著有《抱朴子》一书，把道教的神仙信仰系统化，并与儒家名教纲常结合起来，使道教成为维护封建统治的工具。西晋怀帝初永嘉年间（公元一年），北方发生了八王之乱，史称“永嘉之乱。匈奴人趁机攻陷洛阳，中国再次陷入分裂，北方进入战乱不休的五胡十六国，南方则建立起东晋政权。
张陵第四代孙张盛也移居江西贵溪县龙虎山，建立上清宫，尊张陵为“掌教”和“正一天师”，从此“天师道”（又名“正一道”）教派形成。
及东晋末，孙恩、卢循以五斗米道的宗教形式发动农民起义，后遭刘裕镇压而失败。故自晋末南北朝起，世间又讳言五斗米道而仅称天师道或正一道。
南北朝时期，道教有一个重要发展。当时朝廷采取了对道教进行变革和利用的政策，得到一些道教上层人士的积极响应。北朝嵩山道士寇谦之（公元--年）学张陵样子,自称于神瑞二年（公元年）梦拜太上老君授他天师之位，赐以《云中音诵新科之诫》二十卷，令他整饬清理道教，除去三张（即指陵、衡、鲁三代）伪法及男女合气之术。寇谦之提出了以封建“礼度”、儒家“佐国扶民”思想为主内容、以礼拜炼丹为主要形式的新教义。
这自然很符合信奉道教的北魏太武帝拓拔焘赏识和重用，在魏都平城建立天师道场，制订乐章诵诫新法，从而形成“新天师道”（亦称“北天师道”)。太武帝自己亦取道教之义，改元太平真君（公元年）。其后北魏每帝即位，必亲至道坛，受道士符篆。
我们再说南朝，道士陆修静（公元一年）久居庐山，宣传道教，颇有名望，也受宋明帝重用，为其筑崇虚观，以礼相待。陆修静整理道书，撰《三洞经书目录》，奠定了《道藏》的初步基础。他依据封建宗法思想和制度，吸取佛教仪式，编成新的道教斋戒仪范，使道教更适应门阀士族的需要，而被称为“南天师道”。其后，隐居句曲山（茅山）修道的陶弘景（公元一）为梁武帝尊敬，常常拜访咨询教理一乃至朝政，被人称为“山中宰相”。为表彰汉朝时即在此山修炼的三茅君，而促成茅山道。陶弘景著《真灵位业图》，将道教尊崇的神仙分成等级。现在看来这个比较荒谬。但陶弘景大有贡献的一点是著有《真诰》，将佛教轮回之说引入道教，对教理的发展起了很大的作用。
北天师道教义基本排佛，而南天师道教义则能吸收佛教的某些内容，与北天师道相反。
隋唐后南北天师道合流。到了李唐天下，无意推崇玉清元始天尊和上清灵宝天尊，而敬奉太清道德天尊，道教尊老子（李耳）为教主，所以唐朝始终尊道教，视道教为李姓宗教。
唐代是较开放时代，大多帝王也信奉佛教，但更敬仰道教，进而取《道德经》的哲学思想为主，使之与“五经”并立，封庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人，“其四子所著书改为真经”(《旧唐书玄宗纪》），实能兼顾儒释道三教。唐玄宗时编成《三洞琼纲》，从文献上总结了道教。玄宗改用“天宝”年号，也出于道教之义。
公元年安史之乱后，唐室走向衰落，儒道佛也因形势变化而进行改革，道教则于民间兴起新道教。新道教的基本观点是三教合一，较陶弘景的结合三教又有深一层的内容。当时有锺离权，传吕纯阳、刘海蟾。师徒三人，积极活动于唐末五代，是新道教的著名人物。
宋代，官方继承了传统的道教。《宋史》记载吕纯阳曾会见著名道学家陈抟，可能有其事。宋真宗赐封江西龙虎山张真人，又封曲阜孔子的后代，产生了儒道对立的形势，一直传到现在。
而新道教的思想主要在民间流传，张君房代表官方所编的《云笈七籤》，张伯端著《悟真篇》，对后世都有极大的影响。靖康之难后，全真道在金人所占的北方兴起。全真道的创始人是王重阳（公元一年），自称其师为吕纯阳，师叔为刘海蟾，太老师为锺离权，实际当时距唐末五代已二百余年，恐不可信。全真教的教义主要为儒、佛、道三教合一。
仍为宋所占的南方，白玉蟾(一年）追尊张伯端为始祖，自为五祖。以地域观之，虽有南北宗之名，但同属于新道教。新道教和以前旧道教的主要区别有二：一是不崇尚拜忏斋醮等形式，着重从思想理论入手；二是不重视以往道教所追求的长生不老、白日飞升的目的，而重视修炼自身之丹，排斥外丹而仅修内丹，于气功方面殊有成果。
南北宗虽同为三教合一，而于具体修道又有区别。北宗类似佛教的出家净修，南宗则可以在家，可以饮酒荤食，仅注意佛教的禅机。
元朝，道教再遇发展。全真道派的丘处机西游，曾会见成吉思汗，告以不嗜杀人及清净无为之道，颇受重视，赐号长春真人，封国师，敕他总领道教。从这一点说，道教之丘处机可谓对汉民族很有贡献，减少了杀戮。元成宗大德八年（年），元朝迋又授张陵第三十八代后裔张与材为“正一教主”,总领天师道各派，统称“正一道”。对此今天看来，也应予以肯定，因为理顺了道教的派别，道教遂渐形成北方全真教、南方正一教的基本面貌，一直流传至今。
明代自朱元璋起，历代皇帝大都重视道教，而民间因地域的不同各有发展，主要理论不出南北宗两个方面，对修炼内丹的方法及三教合一的理论亦有所发展。
清朝，由于满清人不信奉道教，朝廷不重视，道教毫无生气，在原来的基础上逐步衰落下来。
民国时期，战乱不止，道教也无发展，全国仅有道士、女冠（道姑）八千人左右。
新中国成立后，尤其改革开放以来，随着经济兴盛、思想解放，道教得到充分发展，信徒数量增加，在汉族群众中影响很大，各地道观人群如织，香火燎绕。道教为改革开放、经济繁荣、社会和谐发展，团结海内外人士做出重要贡献。由于道教早已传播到朝鲜、日本、东南亚等地，目前全世界共有道教徒约四千万人。道教教义、经典流传到欧美，至今仍被学者所重视。
结语：道教形成东汉晚期，经历代发展，有众多宗派，主要有两大派别。即：东汉末年张道陵所创立的正一教（原名五斗米教），宋朝末年王重阳创立的全真教。道教在我国古代历史中经久不衰，不断发展，具有重要的作用。新形势下，为改革开放、经济繁荣、社会和谐发展和团结海内外人士做出了贡献。
下一文，我们再简要谈谈道教小知识。敬请加
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