自东汉末年，张天师创立正一盟威之道以来，道教经过了一千多年的流衍，产生了诸多的教派，也形成了各式各样的修炼功法。这些功法有的大同小异，有些甚至大相径庭--不过都有其独特之处。大抵而言，道教的功法按精深程度，分为上、中、下三部。
下部的道法为正一法。正一法为道教正一派的道法体系。正一派为中国道教历史最悠久的道派，故而正一法在道教功法中历史也最悠久，当然内容也就最庞杂。授符箓为正一法的显著特征，入道者都要授予符箓，一是作为皈依凭信，二则符箓也是道士行法的依据。
正一派的大本营在江西龙虎山，由张天师家族历代相传。正一法也随着张天师家族的传承而不断地革新、改进。宋朝时，第三十代天师张继先改革正一法，将北宋流行的神霄派雷法融入到正一法之中；又有后代天师学习清微雷法，正一派雷法就是在这样背景下诞生。正一道法大约以收妖捉怪、召神役鬼、炼度、破幽、禳灾等为主要内容。
中部的道法为灵宝法。灵宝法也是道教古老法术。后世的灵宝法以斋法闻名，不过东晋之前，灵宝法以异术而著称。灵宝派的祖师为三国之际的葛玄。传说葛玄道法精妙，后世尊其为“葛仙公”，又称“太极左仙公”。葛玄所传的《三皇内文》和《五岳真形图》，都是召劾鬼神的道教重要法术。前期的灵宝法，传授灵宝五符、守一思神，专精符法。
到了南朝宋齐之际，三洞法师陆修静整理灵宝道法，形成三斋十二法的灵宝科仪。从此灵宝斋仪成为了道教科仪正宗，道门中遂有了“天下科仪出灵宝”之说。道教各派的科范斋仪，从灵宝派中吸收甚多。
除了斋法之外，灵宝法中各种禳灾、禁咒、符水治病等法也很丰富。北宋之后，雷法成为道法的流行趋势。但灵宝派的功法基本不杂有雷法，这是灵宝法的一个特色。
上部的道法为上清法。上清法为道教上清派的功法。上清派也称茅山派，所以上清法也被称为茅山法。上清茅山与龙虎山正一、閤皂山灵宝合称为“三山符箓”。上清法内容广泛，召劾鬼神、祈禳驱邪、符咒治病等都是常行的法术。
上清法与正一法、灵宝法最大的不同之处，在于强调“存思”，并以之作为修道行法的关键。“存思”之法正是后世道教“内丹术”的滥觞，在道教史上产生了重大的影响。唐朝到北宋，上清派都是道教中的主要派别。上清派的主神元始天尊也被尊为道教“三清”之首，地位在太上老君之上。
道教以长生久视为修炼目标，各派法术虽异，总目标却是一致的。所以道法虽分上中下三部，各道派实际修行中，却不管功法高低，一般兼容并蓄修行。例如正一派中道士的道阶，自正一派而受洞神法箓；修洞神经戒有功再授高玄法箓，由升玄部迁升为太上灵宝洞玄弟子，再逐次升为上清洞真法师。这个道阶“升级”的模式，就是按下、中、上三部道法而修行进益的，但并没有严格的门户之见！吸收众家之长，这不正是中华文化的一大特色吗？
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