在网络小说中，都市、职场、官场、青春、校园、支教等类型是面向现实世界的，玄幻、仙侠、架空、穿越、科幻、灵异、二次元等类型则是通过想象设定一个虚拟空间。尽管两种不同形态的小说在情感结构与叙事伦理上类似，都以满足当代读者的情感诉求与情感想象为目的，但后者对故事空间的开拓无疑更具代表性。
与传统武侠小说、神魔小说相比，网络仙侠小说、玄幻小说的世界版图要大得多。在金庸的武侠小说中，其背景设定在元、明、清等朝代，人物活动的空间是塞外、中原、江南等地，是历史的版图；明清的神魔小说创造了一个仙、佛、神、妖、人、鬼共存的世界体系。而仙侠、玄幻等类型的网络小说，其人物的活动空间是在中国神魔小说、西方玄幻小说、现代科幻小说之上的再创造。如唐七的《三生三世十里桃花》是仙侠小说，演绎《山海经》神话，其故事空间由天宫、东海、青丘、昆仑虚等组成，讲述龙族、凤族、九尾白狐族及远古众神的故事；猫腻的《间客》，其空间设定为三林星域、左天星域、百慕大星域，几个不同的星域间通过机甲、飞船交通，类似科幻小说；我吃西红柿的《盘龙》融合西方魔幻小说元素，制造出一个魔武双修的鸿蒙宇宙，由玉兰大陆位面、戈巴达位面、地狱等组成，有不同的帝国和不同的家族，有地、风、水、火、雷电、黑暗、光明等各类法术规则。
空间有多大，人物的舞台就有多大。网络小说中，空间和时间的跨越赋予人物及行为更多的可能。当人物可以拥有前生后世，一个人要得到一份真挚的爱情，需要三生三世的缘分与修炼，故事的情节也就变得更加荡气回肠。武侠小说中的江湖恩怨与爱恨情仇，到玄幻小说中发展为现代理念的个人成长与责任担当。武侠小说虚构出一个与朝堂相对的江湖空间，而玄幻小说中，人修炼成神，最终统治世界。一个穿行在不同星域、不同空间的主角，其人生经历更加曲折丰富，在这个捶打锻炼的过程中，人物展现出抗挫的毅力与生命的智慧，故事的格调也因此积极而励志。
网络穿越、重生、架空小说打破了时空限制，以巨大的想象力在文本中实现了社会与历史的结合。带着不同时空的记忆与技能，主角可以在新空间下开启非凡人生。《百年家书》中，现代女孩穿越到百年前，以战地记者身份亲历九一八事变、卢沟桥事变等历史事件，作者希望借作品致敬那些在黑暗年代挣扎着追求光明的人；《大国重工》让国家重大装备办处长冯啸辰穿越回年，以轻松的方式讲述现实重大题材；《回到过去变成猫》让一个现代青年穿越变成猫，由人猫结合的双重视角去观察世间芸芸众生的生存相。
生命只有一次，但网络小说通过穿越重生的方式，让一个人拥有不同时空，拥有弥补遗憾的机会。他们可以和古代名人交往，可以放开手脚去追逐自己的梦想。这些不可能发生的故事与真实的现实有差距，但读起来逻辑自洽，让读者获得阅读的惊奇感与愉悦感，从而丰富心灵体验，甚至从中汲取精神力量。
在《巫颂》《择天记》《斗罗大陆》《全球高武》《大王饶命》《九星毒奶》等网络小说再造的世界空间中，穿越时空、穿越星际、穿越次元的设计屡见不鲜，小说人物上天入地，穿梭于前朝后世、往生今生之间，各种神奇的功法体系，各种神、鬼、怪、仙、魔、道、武、巫、现代科技等元素融为一体，令人脑洞大开，叹为观止。这是对古往今来人类想象世界传统的传承与发展，是中国网络小说对民间想象力与创造力的解放，折射出人类对未知世界的好奇和创造世界的冲动。天下霸唱的《鬼吹灯》，南派三叔的《盗墓笔记》，青子的《茅山捉鬼人》等小说受读者追捧，与作者所建构的独特世界有很大关系，读者为书中留下的谜着迷；书闲庭的《太平》等女尊文构想男性生孩子，在想象的社会空间中反映出现代女性的潜在诉求；《全职高手》等游戏、无限流小说的主人公穿行于现实世界与游戏世界之间，反复重启，带给读者多重人生体验。
在想象的时空里，中国网络小说把一些现实中不可能共存的因素融合在一起，极具戏剧性、传奇性、趣味性，这是中国网络小说的“逍遥游”，展现出人类对自由创造的无限向往，是对人类文学想象边界的拓展。
（本文系国家社科基金重大项目《中国网络文学评价体系建构研究》成果，作者为安徽大学教授）
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