自五斗米道创立以来，因修行方法等的差别，不同的道派纷纷诞生。从南朝开始，上清派茅山宗异军突起。到了唐朝时，上清茅山宗成为道教中的最大派别，有多位皇帝都亲受茅山上清箓，成为茅山宗门徒。
茅山宗为何能发展到如此程度呢？除了唐朝以道教为国教，茅山宗赶上了这个风口之外，还有以下几个原因。
原因一：茅山宗宗师敏锐的政治眼光。佛教高僧曾说，“不依国主，则法无所立”。其实不光佛教如此，所有的宗教要有所发展，都离不开国家政权的支持。茅山宗的迅猛发展也正是有了国家的支持。
第十代宗师王远知是唐朝茅山宗发展的关键人物。他极具政治眼光，在隋末大乱之际，唐高祖李渊还没有发动之前，王远知秘密奉上了符命。中国古人讲天人合一，一个人是否能成为天子，那是需要有符命和祥瑞的。王远知给了李渊巨大的支持，因此唐帝国建国之后，茅山宗也获得了巨大的回报，宗派的影响力迅速扩大。送符命这种高难度的站队，一不小心就会断送整个宗门的发展。在众多的势力之中选择唐高祖李渊，说明了王远知如炬的政治眼光。
原因二：茅山宗培养出了优秀的传承人。上清派第九代祖师陶弘景对政治有巨大的影响力，由于他在茅山传法，因而上清派又称为茅山宗。自陶弘景以下，茅山宗历代高道辈出，推动宗派不断发展。陶弘景传王远知，王远知门下弟子为潘师正。潘师正受到唐高宗和武则天的尊崇，被称为“神仙”。潘师正的弟子司马承祯，被封为“帝师”。这些高道对唐王朝上层统治者有巨大的影响力，茅山宗还有吴筠等高道，也促进了茅山宗在唐朝的发展。
原因三：兼容并包，吸收其它道派的道法。茅山宗并不固守上清派的道法，而是吸收其它道派的优点。例如上清派的斋法，只有两种，一为绝群独宴，静气遗形；一是清坛肃侣，依太真仪格。上清派的斋法，显然不是那么接地气，也不能应用到社会的各个层面。而灵宝派的斋仪则较全，金箓斋、黄箓斋等影响力巨大。所以唐朝茅山宗的道士吸收了灵宝斋法，都会灵宝斋仪。此外，正一道、楼观道等的道法，也被茅山宗所吸收。
原因四：独特的修行法门。茅山宗的上清道派，不重视符箓而重心性的修炼。上清派创派祖师为天师道祭酒南岳魏夫人，出身于名门望族。由于不满天师道比较“下里巴人”的道法，上清派的道法以存思为主。在唐朝时，司马承祯又提出了“坐忘”等法门，从源头上可追溯到道家庄子。这种修行方法，对当时人特别是文人士大夫极具吸引。像诗仙李白，就是一名茅山道士。
可见，茅山宗能成为唐朝最大的道教宗派，既有外因，又有内因，关键在于茅山宗自身。这和我们个人发展何其相似！只有自己强大了，再借助于时代的力量，才可能会登上更高的山峰！
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