儒家有孔孟颜曾四大姓氏传承，道教也有三大世家。
第一个道教世家为龙虎山张天师世家。张天师世家为汉朝张良的后裔。祖天师张道陵创建五斗米教，是中国道教的第一个道派。张道陵也被尊为道教的教主。
五斗米教经第三代天师张鲁发扬光大。张鲁在汉中建立了政教统一的地方政权，稳固统治近三十年，成为三国乱世中的一方净土。后来曹操攻打汉中，张鲁归降，将五斗米道信仰带入洛阳。第四代天师张盛时，遇上了五胡乱华的兵燹，遂带领家族从洛阳搬回到祖天师炼丹之地--江西龙虎山。张天师一系在龙虎山代代相传，直到解放前传到第六十三代天师张恩溥为止。恰巧合了《易经》六十三卦未济之象，大概是天意如此吧。
龙虎山为三山符箓道派之首，祖天师张道陵也被尊为中国道教的四大天师之一。道教中有“南正一、北全真”之说。龙虎山张天师家族为正一教主，也是和曲阜孔子家族并称为“南张北孔”的两大世家之一，在历朝历代都有很大的影响力。
第二个道教世家为句容许氏家族。许氏家族在道教中或许已经声名不显，但其历史贡献却不容抹杀。许氏家族最大的贡献便是创建了上清派。许氏家族世代信道，特别到了许谧、许翙父子的时候，对道教达到了痴迷的程度。两人对当时流传的五斗米道法不满意，钟意于南岳夫人魏华存的上清功诀。
于是许谧找来了与许氏有姻亲关系的青年才俊华侨，以华侨为灵童，通过其与神灵感应而传授上清道经。但后来华侨妄泄天机，许谧只好请来杨羲担当灵童。在许氏家族的支持之下，杨羲通过“感通”，写下了大量上清道经，正式创立上清派。杨羲也成为上清派第二代宗师。
上清派传了几代之后，很多经书散佚，道法也面临失传的窘境。这时，许谧的孙子许黄民将收藏的上清道经，尽数传给奉道者马朗，延续了上清派的传承。
后来，茅山成为上清派的重要据点。茅山派也成为三山符箓道派之一。许氏家族有此巨大功德，故而道教四大天师之一的许旌阳也是出自许氏家族。
第三个道教世家为句容的葛氏家族。三国时的葛玄以著名术士左慈为师，习得大量的道法。葛玄的侄孙为著名道士，同样也是挽救道教的关键人物。
早先的道派，无论是太平道还是五斗米道，都有着反叛基因。太平道发动了声势浩大的黄巾起义，严重动摇了汉朝的根基。五斗米道曾一度响应太平道。因此，三国到西晋时，王朝对道教都抱着严厉打压的态度。
这时候葛洪改革道教，将修行的目标定为“修行”，神仙道教就这样产生了。从此，道教不再追求“致太平”，而追求长生久视之道。统治者也就顺水推舟，不再严厉镇压道教。道教在东晋南北朝获得了巨大的发展。
到了东晋末时，葛洪的侄孙葛巢甫构造了大量的灵宝道经，从此灵宝派正式成立。灵宝派和上清派成为东晋南北朝最大的两个道派。灵宝道的大本营在江西阁皂山。阁皂山灵宝道同样是三山符箓之一。而灵宝道的祖师葛玄，也被尊为道教四大天师之一。
道教信仰的传播，道法固然重要，却也少不了大的道教世家支持。三大世家为道教的传播做出了杰出贡献，三大天师受到历代道徒的尊崇。积善之家，必有余庆。说的就是这样一个道理吧？
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