“《老子想尔注》云：“是以帝王常当行道，然后乃及吏民，非独道士可行，王者弃捐也。”葛洪《抱朴子内篇》所谓“道士”亦具此义；偶尔使用术士一词，则带贬义，以别于道士。
自东晋末南北朝以后，道士一词的意义便逐渐固定，杂见于这一时代新造的众经之中。如舍凡出家、居住道馆、诵经持戒、修斋行道，这些含义是方士一词所没有的。《太上太真科经》《洞真太上太霄琅书》并谓以道为事，则称道士。”
道经中对“道士”的不同理解
一《太上洞玄灵宝出家因缘经》
谓出家有三种义：一出家，二入道，三舍凡，“总此三者，名为道士。所以名为道士者，谓行住坐卧，举心运意，唯道为务；持斋礼拜，奉诫诵经，烧香散花，然灯忏悔，布施愿念，讲说大乘，教导众生，发大道心，造诸功德，普为一切，后己先人，不杂尘劳，唯行道业”。
二《太霄琅书》
按奉道之迹精粗不同，把道士分为在世、出世、在家、出家、游涉、幽居六种。《出家因缘经》分道士为七阶：“一者天真，谓体合自然，内外淳净；二者神仙，谓变化不测，超离凡界；三者幽逸，谓含光藏辉，不拘世累；
四者山居，谓幽潜默遁，仁者自安；五者出家，谓舍诸有爱，脱落嚣尘；六者在家，谓和光同尘，抱道怀德；七者祭酒，谓屈己下凡，救度危苦。”
三《三洞奉道科诫》
亦按此划分，唯无“幽逸”；并云道士“乃方外之士也”，“今之道士即出家道士也”唐道士朱法满按道士出家年龄分为五阶：“从七岁至十一名蒲车道士，十二至十四名清信道士，十五至十九名施惠道士，二十至六十名弘护道士，七十至九十名住持道士。”
另一种流行于隋唐（实发端于南朝梁代）的划分法，则按所受经箓法服之高低分为正一、高玄、洞神、升玄、洞玄、洞真、大洞、三洞、居山、洞渊、北帝太玄等类道士，其中三洞道士因经初盟、中盟和大盟，遍受三洞经箓而居于最高地位。传洞渊、北帝太玄二法者较少，故另外列类。
居山道士则不一定传受法箓，亦另列一类。这种分法见于《三洞奉道科戒》和唐道士张万福所撰《传授三洞经戒法箓略说》等书中，而为宋初道士孙夷中集《三洞修道仪》所承袭。
对道士的不同称呼
隋唐道士，习惯上男称道士、黄冠、男官，女称女道士、女冠、女官、女真。稍晚，女道士则称道姑。更为晚近，则分别称男、女道士为乾道和坤道。
南北朝时代道士已多出家，但直到北宋，道士蓄妻室者仍多。宋人王木永说：“黄冠之教，始于汉张陵，故皆有妻孥，虽居宫观，而嫁娶生子，与俗人不异。奉其教而诵经，则曰道士。”宋皇朝曾严令禁止。
至金元全真道兴起后，规定道士须出家住宫观。“火居道士”乃指在家的正一道道士，以别于出家的全真道道士。
道士只是一般的通称。在历史上，或因受中国传统文化的影响，或因道教认为道士修行程度和教理造诣各有深浅和高低，或因担任教职的不同，道士便有各种不同的称谓。
一道人
“道人”最初与方士同义。《汉书·京房传》和《五行志》记西汉京房易法云：“道人始去，寒，涌水为灾。”“道人始去兹谓伤。”诸家注皆云“道人”即“有道术之人”。
《三国志·魏书·董二袁刘传》注引《献帝起居法》亦记有道人及女巫歌讴击鼓下神事。王充《论衡·道虚》云：“夫文挚，道人也，入水不濡，入火不爇。”此处道人即谓有仙道者。
道教创立之后，道人一词曾专门指道士，见于东汉至西晋间道书。例如《太平经》和《老子想尔注》多处提到道人，即具此义。《妙真经》云：“道人图生，盖不谋名。”《老君家令经》云：“道人百行当备，千善当著。”亦均指道士。
南北朝时代，乃以道人专指佛门，而区别于道士。唐以后，又以道人泛指道术之人，或指道士。宋元以降，常以“某某道人”为道士道号，如“林间羽客樗栎道人”等等。文人亦多取以为号，但以道人指道士更为常见。
二黄冠
黄冠一词始见于《礼记·郊特牲》指祭时所戴之冠，早期道教徒尚黄。《后汉书·滕抚传》载，汉顺帝末年，马勉反，“皮冠黄衣，带玉印，称黄帝”。《后汉书·皇甫嵩传》谓张角黄巾军“皆著黄巾为标帜，时人谓之黄巾”。北朝佛教徒也说，张角、张鲁等始服黄衣。
《南史·沈庆之传》谓：“僧昭别号法昭，少事天师道士，常以甲子及甲午日夜著黄巾衣褐，醮于私室。”故世人根据道士衣冠颜色，称道士为黄冠。同时也指道教衣冠源自华夏衣冠，始于轩辕黄帝，故称“黄冠”。
三羽客
也作“羽士”、“羽人”。语出《楚辞·远游》：“仍羽人于丹丘兮，留不死之故乡。”本义为仙人，以鸟羽比喻仙人可飞升上天，引申为神仙方士，进而专指道士。《史记·封禅书》记载方士栾大穿着羽衣，即象征能升仙。后世道士多取以自号。
居士此称盛于南北朝，《老君存思图》云：“出俗居道，居道化俗，涅而不缁，故号居士。一曰道士，士即事也，习事超伦，谓之大觉。”但后世多不用此名，一般用以指称在家奉道的信众，如同佛教所称，或谓“道民”。
四真人
是一种尊称或修行名位。真人一词见于《庄子·大宗师》，指不惧水火、不知悦生、不知恶死、异于常人者。《史记》载方士所谓真人“陵云气，与天地久长”，即仙人的别称。道教亦用此义，但用以指道行甚高的道士。如东晋南北朝道士已称张陵为“正一真人”，许谧为“上清真人”。
《敷斋威仪经》谓道士称先生后，“于此学仙道成，曰真人。体道大法，谓之真人矣”。唐代道士也有称真人的，如称王远知为“王法主真人”，孙思邈为“孙真人”，叶法善为“叶真人”。北宋神宗时曾定神仙封号，先“真人”，后“真君”。元代则用以封道教首领和高道。“真君”品级高于“真人”一等，但通常不用于尊称在世的道士。
五天师
是个别道士的尊称。狭义专指张陵或其嗣号之后裔。但后世也有个别道士称“天师”，如北魏寇谦之、隋焦子顺、唐胡惠超、叶法善、薛季昌、刘处静等等。前期正一道又有“师君”一号，意谓首领，称张鲁、寇谦之。
五法师
精通经戒、主持斋仪、度人入道、堪为众范的道士。始见于东晋末南朝宋初。《太上洞玄灵宝真一劝戒法轮妙经》借太上玄一真人告葛玄说，往昔受此经，“今复被师命，为子作三度法师”。又云：“太上命太极真人徐来勒保汝为三洞大法师。”
陆修静《洞玄灵宝斋说光烛戒罚灯祝愿仪》“法师”条称：“经云：当举高德，玄解经义。斯人也，道德内充，威仪外备，俯仰动止，莫非法式。三界所范，鬼神所瞻，关启祝愿，通真召灵，释疑解滞，导达群贤。”
《太清五十八愿文》亦云：“能养生教化，为人轨范，是法师也。”LF这一时期已称张陵为“正一真人三天法师”。后又按所受经箓整备为各种法师，如正一法师高玄法师、洞神法师、洞玄法师、洞真法师、大洞法师、三洞法师等。
六炼师
指修炼高深的道士，起初多指修习上清法者。《唐六典》卷四云：“道士修行有三号：其一曰法师，其二曰威仪师，其三曰律师。其德高思精，谓之炼师。”唐睿宗、玄宗皆称司马承祯为“司马炼师”。
《龙鹤山成炼师植松柏碑》谓上清派女道士成无为（丹棱人）“调形炼骨，却粒茹芝”。《茅山志》记北宋茅山二十三代宗师朱自英曾与明真张炼师（即张绍英）居积金山顶试辟谷术。后又泛称行内丹等修炼法者，例如称宋修绝粒之女道士陈琼玉为“妙靖炼师”，金元修内丹的全真道士李志源为“圆明真人李炼师”。
炼师与法师的主要区别在于：法师侧重于传授经箓、修斋行道，炼师侧重于修炼内外丹。
七律师
传授戒律之师。早期道教戒律是与经教一并传授，由法师兼此任，故无律师专名。自唐以后始有律师一号。后世全真道重视戒律，律师称号颇尊。《金盖心灯》载，全真龙门派称其各代主要传人为律师，如第七代王昆阳（名常月）律师，第八代伍冲虚律师等。《白云观志》所载历代住持，多由律师担任。
八住持、方丈
宫观首领。南朝时代称“馆主”，如陆逸冲、丁景达、冯法明称华阳馆主，许灵真称嗣真馆主。唐代以后则称“观主”，如黎元兴称至真观主。又号“法主”，如孟静素称至德观法主。《唐六典》卷四云：“每观观主一人，上座一人，监斋一人，共统众事。”
唐以后多称观主为住持，后世则住持亦号“方丈”。“方丈”一名较晚出，实由“上座”嬗变而来，实际上是一种荣誉职称。全真道重视传戒，故方丈多由律师担任，平日不管观中事务，传戒之后就退居后院。此外，还有监院、都管、知客、都讲等各种名号。
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