钱镠，字具美，杭州临安（今临安市）人氏，父亲钱宽，是个以打渔为生的渔夫。
钱鏐出生的那一年正是公元年。
之所以用“正是”这两个字，是因为这一年比较特殊，唐末的几大乱世枭雄如朱全忠、杨行密、马殷等人都在这年出生。
按照《吴越备史》所说，这一年，钱镠出生的时候，钱宽正好外出，有人慌慌张张地找到他，说：“适过君家后舍，闻甲马之声甚众，非有盗乎？”钱宽大吃一惊，急步如飞往家里赶。刚到门口，便听见婴儿啼哭，待到入门，“红光满室”，原来是钱镠出生了。钱宽“颇怪之”，认为是个孽种，一把抱起就要往屋后的废井扔，帮助接生的邻家阿婆大叫要不得要不得，苦苦拦住了钱宽，钱镠这才得以保存小命，留了下来，也因此得了个小名：“婆留”。
《吴越备史》还强调，钱鏐出生前的五年，临安曾经大旱，县令请道士东方生起龙祈雨，道士经过一番念念有词后，断言说：“茅山前池中有龙，然不可起，起必大异。”
钱鏐出生后这一年，也是大旱，县令再请东方生起龙，途经钱宽家，东方生矍然一惊，说：“池龙已生此家矣。”
太神奇了。
不过，要特别说明的是，《吴越备史》的作者其实是钱镠的孙子钱俨，知道了这一点，神奇的色彩不免大打折扣。
钱镠小小年纪就显得与众不同，新《五代史》说“临安里中有大木，镠幼时与群儿戏木下，镠坐大石指麾群儿为队伍，号令颇有法，群儿皆惮之。”端坐大石，号令群儿，俨然是孩子们里的首领，表现出了不同寻常的组织能力和指挥才能。
妙的是，“及壮，无赖，不喜事生业，以贩盐为盗。”长大后的钱镠跟王仙芝、黄巢、王建、朱瑄等人一样，走上了贩私盐的道路，而且做上了盐贩子的首领。
这也不奇怪，钱镠无赖性格，不喜欢耕田种地，打渔养家，贩私盐这项职业自然是他的首选。入行后，以他的才干，被私盐贩子推举为领袖也是很自然的事情。
临安县的许多小青年都喜欢跟着钱镠混，整天贩盐、喝酒赌博、走马飚歌，这其中包括了县政府里的录事官钟起的几个儿子。钟起知道后，非常生气，有心阻止儿子与钱镠来往，可是屡禁不止，这些儿子依然我故，天天跟着钱镠出去瞎混。
就在钟起正在为这几个小崽子大伤脑筋的时候，有一个江湖术士登门拜访了。
这个江湖术士是豫章（今江西南昌）人，原本是钟起八杆子也打不着的一个远房亲戚，他“望牛斗间有王气”，牛斗，即十八星宿中的牛宿和斗宿，星相学里面认为牛宿和斗宿即在钱塘地界上空，也就是说，他看到了钱塘上空有王气凝聚，于是便向钱塘方向追寻而来，到了钱塘后，再详细占卜，最后确定在临安，便在临安隐居下来，秘密寻找身带王气之人。
他神秘兮兮地对钟起说：“占君县有贵人，求之市中不可得，视君之相贵矣，然不足当之。”
钟起为了满足“江西老表”的好奇心，干脆大摆筵席，把县里的贤豪全部请来，让他暗中一一察看。术士“遍视”之后，失望地摇了摇头，认为这些人全不足以当贵人之相。
这天，术士在钟起家作客，钱镠来了，他是来找钟氏兄弟的，一眼见了钟起，因为钟起向来不喜欢自己，所以也没有说话，转身就走。术士见了钱镠，眼前一亮，一口断定：“是他，就是他，贵人，贵人啊！”钟起觉得好笑，说道：“先生不会看错了吧？他算什么贵人啊，不过邻家钱姓小儿耳。”术士一口咬定：“错不了错不了，就是他了。”然后让钟起把钱镠叫来，“熟视之”从头到脚地端详了一番，回头对钟起说，“你后半生的富贵，全着落在这个人的身上了。”又对钱镠说：“你骨法奇特，非同常人，愿自珍惜。”
第二天，术士向钟起告辞道：“我寻访贵人，并没有什么奢求，只不过想验证一下自己的相术罢了”。言毕，扬长而去，不知所踪。
从此以后，钟起就不再阻止儿子跟钱镠来往了，还经常慷慨地为钱镠的俱乐部提供各种器物，甚至用资金资助钱镠开展各种社团活动。
说来也奇，这个江湖术士出现后不久，钱镠就迎来了他生命中的转折点。
公元年五月，浙西狼山（今江苏南通狼山）镇遏使王郢兴风作浪，在苏浙福建一带横冲直闯，祸害两浙。浙西临安石鉴镇守将董昌受命在杭州募兵讨伐，钱镠前往应征。
史称“镠善射与槊，稍通图纬诸书”，被董昌一眼看中，直接将他任用为偏将。
钱镠凭着自己的武艺和见识，再加上贩私盐闯荡江湖时练就的才干，和王郢你来我往地打了几仗后，就把王郢给摆平了，从此名扬两浙。
此后，钱镠又连接剿灭了几股地方土匪，因功升为石鉴镇衙内都知兵马使。
公元年，黄巢率军入浙，先发兵数千人剽掠浙东，进入了临安地界。钱镠分析道：“草贼来犯，我们作为军人理应保境安民，守护一方平安，但是贼众我寡，只能智取，不能力敌。”亲自领了二十多名劲卒藏在山谷的草丛里，“巢先锋度险皆单骑”，黄巢军每过险要的地方都单骑鱼贯而行，钱镠弯弓搭箭，先把领头的骑将射落，草军余下部众疑心中伏，四下大乱，钱镠趁机带领着手下呼啸着冲杀出来，黄巢军不知道伏兵底细，慌乱之下，四散溃逃。结果被钱镠收割了数百颗首级。
打扫过战场后，钱镠并没有被胜利冲昏了头脑。对手下兄弟说：“此计只能用一次，贼军大部队一来就不灵了！”于是将手下撤到了一个叫“八百里”的地方，临走时，特意向路边的老妇人叮嘱说：“婆婆，后面若有人问起我们跑哪了，您就说’‘临安兵屯八百里’。”
不久，黄巢军大队人马赶到，听了老妇人的话，大惊失色，他们人生地不熟，哪知道八百里只是个地名，以为杭州兵前后扎营了八百多里地，向部下说：“向十余卒不可敌，况八百里乎！”,于是绕开了临安城，从浙江开辟了七百多里山路，往福建方向去了。
镇海军节度使兼诸道兵马都统高骈听说了钱镠的事迹，“壮之”，将董昌、钱镠等人调到扬州工作，等于了给他们升了官。同时向朝廷上表，推举董昌担任杭州刺史。
董昌到了杭州后，听说黄巢又从广州北上，沿途所经州郡无一例外进行大面积的烧杀抢掠。为了自保，便将杭州辖下的县府军卒全部集中起来，编成八都，由钱镠担任都指挥使。
杭州是两浙首府，财赋甲于东南，越州（今渐江绍兴）观察使刘汉宏觊觎这个风水宝地不是一天两天了，董昌当上了杭州刺史后的第二年（公元年）七月，没有遭遇到黄巢的入侵，倒是遭遇上了刘汉宏的大规模攻打。
刘汉宏先是派遣自己的弟弟刘汉宥和马步都虞候辛约在西陵（今浙江萧山西郊）屯下二万兵马，建立前敌指挥所。
钱镠负责带兵抵抗。
两军开战前的一天夜里，钱镠多了个心眼，乘夜率八都兵渡过大江，先将敌军巡逻兵俘虏，诱出军号，然后靠近敌营，骗过敌军哨兵，出其不意地发起攻击，敌军措手不及，乱成了一锅粥，钱镠趁机命人四下放火，刘汉宥、辛约等人慌乱中哪顾得上抵抗，纷纷夺路而逃，手下将士伤亡殆尽。
刘汉宏知道后，又惊又怒，前后数度发兵前来攻打，都被钱镠击败。
到后来，连刘汉宏本人也被斩杀，越州（今渐江绍兴）落入了董昌、钱镠手中。
钱镠屡建奇功，声望日隆。董昌也不好不做点表示，况且，两个人都在杭州也实在挤不下去，于是就留下钱镠镇守杭州，自己带兵到越州（今渐江绍兴）镇守。
公元年春，唐僖宗正式下诏封董昌为越州观察使；钱镠为杭州刺史、领左卫大将军。
杭州刺史相当于现在的杭州市市长，但又比现在的杭州市市长强，有军权，是集军政财大权于一身的一把手。也就是说，钱镠经过了八年多的拼杀，终于有了自己的一块地盘。
初尝甜头的钱镠豪气大增，当然不能满足于只有一块地盘，他开始放眼天下，着手从周围发展了。
观察使的地位高于刺史，低于节度使，很多地方的观察使由节度使兼任，可管辖几个州，也称“都府”。董昌出任越州观察使，杭州也在他的管理范围内，所以他对朝廷的这个安排还是非常满意的。可是，他似乎忘记了一点，之前的越州观察使刘宏汉事实上根本管不了当时做杭州刺史的自己。
同样，钱镠准备略夺与吞并的地盘除了杭州西边的苏州、常州、润州（今江苏镇江）之外，也包括东边的越州（今渐江绍兴）。
这一年，淮南（今安徽淮南）兵变，淮南节使度高骈被毕师铎等人囚杀，淮南集团分崩离析，高骈手下各派系形形色色的将领互相杀伐，斗争不息：杨行密和毕师铎在扬州大打出手；六合（今南京六合）镇将徐约兼并苏州，镇守润州（今江苏镇江）的镇海军节度使周宝被度支催勤使薛朗和牙将刘浩驱逐……形势非常混乱。
周宝从润州（今江苏镇江）逃出后，投奔常州。
钱镠便打着迎归周宝的旗号率兵攻下常州，将周宝接回，然后转兵继续攻打润州（今江苏镇江），生擒薛朗。
经过这两场貌似替天行道的战争，钱镠所割据的版图一下增大了许多。
而此时，徐约也已取得了苏州。钱镠又向苏州发起攻击，徐约抵挡不住，哭着喊着夺船出海，最后丧身鱼腹。
打下润州（今江苏镇江）时，周宝已经病故。钱镠将薛朗执到周宝坟前，剖其心沥其胆祭奠周宝，秀给手下将士看，一则彰显自己大义，二则教育手下将士忠义事主，切不做以下犯上的有违忠义之举，不然薛朗的下场就是榜样。
得了苏、润二州的这一年是公元年正月，到了二月，流离奔波的唐僖宗驾崩，皇太弟寿王李晔继位，加封钱鏐为杭州防御使、司空。而这时的淮南（今安徽淮南）战事也达到了白热化的程度了，孙儒和杨行密互相斗法，翻翻滚滚斗争不息，大大小小打了三百多仗，“淮海烟尘数千里”。钱鏐正唯恐天下不乱，趁此之机，以正当防卫为名，常常从火中取粟，渔利不小，实力日渐壮大，“勋名日著”。使得无论是孙儒还是杨行密都不敢轻易招惹他。
到了公元年，钱鏐已经一跃而为浙江最有实力的一路军阀，朝廷下诏，任命他为镇海军节度。而这时的董昌为越州（今渐江绍兴）节度使，虽然官职上和钱鏐相当，实力上已有不逮。
钱鏐手下文臣武将济济一堂。武有杜棱、顾全武、成及、阮结等人；文有沈崧、胡岳、皮光业、林鼎等人，成为了这个乱世实力不容小视的一大地方势力。
在钱鏐内修外攻，大力发展的时候，他的老领导董昌的表现越来越不象话。
董昌其实不过一个地方小军阀，势力和朱全忠、李克用等人相比，差远了去，却不自量力要称帝。
公元年董昌正式称帝，国号大越罗平，建元“顺天”，自称“圣人”，在宫廷上一字儿排出了人们为了糊弄他献来的龟头鸟蛋铜铅石印，称为“天瑞”，给大家参观，搞得像个专门陈列陈伍旧物的杂货行。
董昌还命人用白银铸了一方大印，上面刻“顺天治国之印”六个大字。不过，这方印，董昌轻易是不用的。他所颁布的诏书，全部用笔亲自签名，写得狂龙颠凤，谁也看不懂。董昌的说法是：“不亲自签名，天下子民怎么知道当今皇帝的名字叫董昌？别人又怎么知道我写得一手鸟字？”
接着，董昌大封了一大帮阿猫阿狗为大罗平国的宰相、学士、将军。
得意忘形的董昌还傻乎乎地给钱镠送去书信，说自己已经是大罗平国的皇帝了，要封他为两浙都指挥使。
钱镠早就觊觎越州了，收到了董昌的书信后，知道讨伐董昌的机会来了。
年正月，钱鏐军一路势如破竹，直逼越州城下，灭了董昌，将吴越之地全部划入了自己割据的版图，朝廷下诏拜钱镠为镇海、镇东军节度使。不久，又先后下诏封为越王、吴王，建功臣堂，立碑纪功。
朱温篡唐，封钱镠为吴越王。
年，钱镠正式建立吴越国。
吴越立国，钱镠减少对外用兵，致力于发展生产，劝课农桑，国家逐渐强盛。
晚唐诗僧贯休曾慕名来投钱镠，在求见的名片上写了一首诗，盛赞道：
贵逼身来不自由，几年辛苦踏山丘。
满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州。
莱子衣裳宫锦窄，谢公篇咏绮霞羞。
他年名上凌云阁，岂羡当时万户侯？
钱镠所割据的地盘是一军十四州：衣锦军（刚刚自封的临安县），杭州，越州（今渐江绍兴），台州，衢州，湖州，婺州，睦州，温州，明州，处州，苏州，秀州和福州。贯休诗“满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州”是写实。
钱镠读了这首诗后，高兴是高兴了，但仍感意犹未足，说“一剑霜寒十四州”气度不够，少了些恢廓之意，不过瘾，吩咐对手下说，你们去跟和尚说说，“一剑霜寒十四州”太小家子气了，跟我钱某人胸中抱负差得太远，这样吧，把诗改改，“十四州”改为“四十州”，我就出来接见。
贯休听了，忿然说道：“我这是实事求是，要我改四十州，可以，等他真的有了四十州我再改。”说完，又吟诗四句。诗云：
不羡荣华不惧威，添州改字总难依。
闲云野鹤无常住，何处江天不可飞？
吟罢，撒手而去。
钱镠一听，意识到玩笑开得过了，赶紧派人去追，可是已经追不到了。
有意思的是，以后，钱氏占据吴越八十多年，辖地一直没有变换过，十四州既不多添一州，也不曾减少一州，因此后来有人写诗专门讥诮钱镠，诗云：
文人自古傲王侯，沧海何曾择细流？
一个诗僧容不得，如何安口望添州？
钱镠享年八十一岁，共在位四十一年，在位期间，两浙风调雨顺，百姓无兵刀之苦。
钱镠死后，百姓感念其恩德，尊其为海龙王，广建祠庙，常年祭祀。
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