道教作为中国土生土长的宗教，在历史上产生了巨大的影响。特别是在唐、宋、明等朝代，道教尤其受到中国人的崇信，一度获得国教地位。为什么道教能受到古人的普遍信仰呢？最主要的原因是道教满足了不同阶层人士的需求。
帝王贵族身处金字塔的顶端。按说这些人锦衣玉食、富贵至极，应该满足所拥有的一切。可是人心不足，有了千田想万田，做了皇帝想成仙。道教恰恰以修行成仙、肉体飞升为终极目标。满足了帝王贵族们的希冀。道教极其重视肉身的观念，在所有的宗教中独树一帜。别的宗教要么讲死后上天堂下地狱，要么讲来世福报恶，只有道教给了统治者今生成神或长生不死的希望。
导引、按摩、谷道、祭祀、服食、祈禳等等都是益寿延年的可能方法，是道教中可能修炼成仙的法术。而最直接、最简单的成仙方法是直接吃下不死药--金丹。虚无缥缈的说词很快俘获封建帝王的心。秦朝时，齐人徐巿上书秦始皇，说东海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲。三神山上有仙人，仙人又藏有不死之药。秦始皇于是派徐巿带领一千童男童女到东海寻找不死药，当然不会有结果，徐巿杳无音讯，不知所踪。据说是跑到东瀛，创立了日本。
天梯不易得，不死药难寻。后代帝王吸取秦始皇、汉武帝的教训，不再派人像无头苍蝇般寻找不死药。他们开始自己烧炼金丹。东晋时，道教影响逐渐增强。东晋朝的第六任皇帝晋哀帝司马丕非常崇信道教，并且极其爱好炼丹。这位万岁爷名丕字千龄，自认为服食金丹活个“千龄”肯定没问题。没想到吃下金丹之后，便中毒而死，殁年才二十岁出头。司马丕可能是中国历史上首位因服食金丹中毒而死的皇帝。茅山祖师陶弘景说，就算能炼制出金丹，没有相应的功业德行，服食之后那也不能长生。因此陶弘景自己炼出了金丹，也没有服用。
对于文人士大夫阶层，道教清静无为的玄奥哲学为他们提供了安生立命的慰藉。中国文人一般是“明儒暗道”。儒家教人为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。可是现实世界并不如此。只学儒家，往往成了书呆子。这种人知进而不知退，知存而不知亡，很容易受到挫折。道教思想（主要是道家哲学）弥补了这一不足。上善若水，处众人之所恶，故几于道。又说功成身退天之道。文人士大夫从中获益良多。
典型的例子是苏东坡。苏东坡一肚子的不合时宜，因此仕途坎坷。苏东坡曾作一诗总结自己的一生：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州惠州儋州。“苏东波的一生，不是在流放，就是在流放的路上。但屡受打击的苏东坡却是一个乐天派，在流放地黄州他发明的东坡肉；流放到惠州，他说：日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。
不管环境多么恶劣，苏东坡总是以“此心安处即吾乡”。这是道教思想给了苏东坡支撑。道教对苏东坡影响至深，他的启蒙老师就是一名道士。同时学习的有一名和他很要好的同学，后来也出家成了道士，据说后来还修炼成了仙，苏东坡曾专门著文纪念。可以说，道教成就了一代大文豪。也成就了古往今来一代代的文人士大夫。
对于底层老百姓而言，道教的法术如符箓、咒语以及斋醮等科仪，都为人们提供了实实在在的好外。第三代天师张鲁在汉中建立政教合一的政权，通过符箓治病等方式，吸引大批信众加入五斗米道。现在民间仍有道士用符水或咒语治病，往往有不可思议的功效。例如小孩受惊吓而连连夜啼，道士念几遍“小儿止啼咒”即可治愈。俗称“道场”的道教黄箓法会，也为亲人往生提供大助力。
道教能够在中国发展，并取得儒释道三足鼎立的地位，说到底是因为道教满足了各阶层人士的不同需求。在道教发展的过程之中，又为中国人创造了很多原来没有的需求。道教已经融入中国人的基因。不管承不承认，现代人的思想行为仍旧受到道教的影响。只是百姓日用而不知，这就是“道”啊！
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